De schijnwerpers zijn gericht op de next-gen-consoles en hun gamereleases, waardoor de komst van kleinere titels een beetje wordt ondergesneeuwd. Dat is zonde, want de nieuwe mafia-RPG van Romero Games, Empire of Sin, is een van de beste titels die ik recentelijk speelde en is een must voor fans van strategische management games en RPG's.
Gangster's Paradise
In Empire of Sin reis je af naar Chicago in de jaren 1920, de periode waarin alcohol verboden was in de Verenigde Staten en gangsters de illegale alcoholmarkt domineerden. Het is een grimmige periode vol met criminele afrekeningen en gangster-oorlogen, een geweldig podium voor een strategische rpg, zo blijkt. Het doel is om een florerend mafia-imperium op touw te zetten. Dit doe je onder andere door verschillende 'Rackets' in Chicago over te nemen.
Die rackets kun je omvormen tot een brouwerij, een 'speakeasy', een bordeel, een casino of een hotel, elk type gebouw levert je iets op. Dat kan gaan van lagere, maar betrouwbare inkomsten, zoals een bordeel, of tot risicovolle investeringen die je veel kunnen opleveren of juist verlies kunnen bezorgen, zoals een casino.
Ik moet je spreken....
Wanneer je voldoende rackets beheert, wordt je de baas van de buurt en wanneer je voldoende buurten beheert, is Chicago van jou. Dat klinkt allemaal eenvoudig, maar naarmate je meer naamsbekendheid krijgt in de stad, zal je de aandacht trekken van de andere mafia bazen die natuurlijk zelf de baas van Chicago willen worden. Wat volgt is een leuke en verse manier van diplomatie voeren en natuurlijk de belangrijke turn based combat.
Belangrijke gesprekken met de criminele bazen voer je via een 'sit down', dat zijn momenten waar het mafia-gehalte omhoog schiet. Je gaat naar een racket van de baas die je wil spreken en begint een gesprek over een deal, het breken van een deal, retributie vragen of iets dergelijks.
Op echte rpg wijze gaat de hele onderhandeling in gespreksvorm, je kiest de antwoorden die je geeft, en dat bepaalt of de deal doorgaat of niet. Er is ook een diplomatie-tab waarin je andere handel kunt drijven, zoals alcohol verkopen of non-agressiepacten kunt sluiten.
Vriendschappen en vetes
Je hebt als speler de keuze uit personages, elk met eigen specialiteiten en skills die de gameplay zowel in combat als in de management-mode beïnvloeden. Dat zorgt meteen voor de diepgang die we kennen uit strategische games zoals Europa Universalis (dat evenals Empire of Sin wordt uitgegeven door Paradox Interactive).
Ik koos voor Angelo Genna, één van de drie Genna-broers, die een bonus krijgt voor zijn 'Speakeasies', een soort café waar alcohol wordt geserveerd. Elke mafiabaas heeft een eigen verhaallijn en de personages die je kunt rekruteren hebben eigen sidequests die hun verhaal uitdiepen. Ook is er een beperkt aantal skills waar je uit kunt kiezen voor elk personage met een soort 'ultimate' als laatste. In Genna zijn geval schiet hij zijn hele magazijn leeg op alle vijanden in de buurt.
Tijdens de game vormen zich al snel vriendschappen en vetes tussen de verschillende mafiabazen, zoals we dat kennen uit strategy games zoals Civilization. Elke actie die je doet, heeft een effect en zal je in een beter of slechter daglicht plaatsen bij de verschillende grote facties, kleinere facties, de politie van Chicago en andere spelers op de map.
Drank en drank
Het managen in Empire of Sin draait vooral om alcohol. Elke buurt heeft een bepaalde economische status en die bepaalt welke alcohol er graag wordt gedronken. Zo drinken de rijkste buurten het liefste whisky en biedt je in arme buurten beter het goedkope 'swill' aan. Het niveau van kwaliteit wordt bepaald door hoe goed je brouwerijen zijn uitgebouwd. Daarnaast kun je de beveiliging van je rackets verbeteren net als de sfeer, de mond tot mond-bekendheid en hoe goed ze zich verbergen voor invallen van de politie.
Een druk leven
Wanneer je bezig bent op de map verschijnen er ook steeds zij-activiteiten om te doen, zo ontmoet je regelmatig journalisten die je aan jouw kant kunt krijgen. Ook kwam ik al een paar undercover-agenten tegen die me steeds probeerden te arresteren, wat resulteerde in een kort maar krachtig vuurgevecht en -200 punten in de relatie met de Chicago Police Department. Die willekeurige ontmoetingen houden Empire of Sin interessant. Ik had steeds het gevoel dat er iets te doen was en heb vaak de game even gepauzeerd om alles op orde te krijgen voordat ik de actie weer indook.
Zo raakte Genna in een oorlog betrokken met de Card Sharks waardoor mijn rackets steeds werden aangevallen. Als dat gebeurt heb je de keuze om het gevecht zelf te spelen, dat is dan met de beschikbare guards van je racket, of om het aan het lot over te laten. Die oorlog weerhield me ervan om nieuwe rackets over te nemen omdat ik steeds bezig was met het verdedigen van mijn imperium. Dat geeft weer hoe een oorlog de groei van je rijk daadwerkelijk beperkt.
Van alles wat
De diplomatie met de mafiabazen ziet er dan wel prachtig uit, maar ik ervaarde het snel als tijdverspilling. De dialoogopties voelen generiek aan en je hebt meestal keuze uit een beleefd of onbeleefd antwoord, welke je kiest had weinig invloed op deals die je krijgt aangeboden, en voelen in onderhandelingen over vrede meer aan als een ja en nee dan iets anders. Ik had graag iets meer diepgang gezien in de face-to-face sitdowns die nu meer fungeren als een sfeerbrenger. Dat gezegd hebbende, kun je er wel voor kiezen om met niemand in gesprek te gaan, de game laat die keuze geheel aan de speler.
Al met al is Empire of Sin een geweldige game, het managen is niet te ingewikkeld maar heeft voldoende diepgang om fans van het genre geboeid te houden. De combat is zoals we die kennen uit turn based role playing games maar krijgt dankzij de skills een persoonlijke insteek omdat je die als speler zelf kiest. Ik ben zeker nog niet klaar met Empire of Sin en als liefhebber van rpg's en strategy games heb ik mijn nieuwe lockdown game te pakken!
Empire of Sin neemt de beste aspecten van een RPG en een strategische game en brengt die samen tot een sfeervolle gangster game in het Chicago van de jaren 1920. Een echte aanrader voor fans van beide genres.
